同年代の人の引退に思う

桑田投手引退のニュースがあった．
とうとうこのときが来たかと思う．

実は私は，桑田投手と同年齢，同じ学年にあたる．
(桑田投手は4月1日で40歳のはず}
私が高校生だった頃，すでに桑田投手は，
PL学園で清原選手ととともにヒーローであった．

同じ年齢なのに，こんなにも凄いやつがいる，と
テレビのニュースを見ながら思ったものである．

彼は，巨人軍入団の際にいろいろあって，
ずっとダーティなイメージに付きまとわれていた．
私は実は，その悪いイメージの彼が大好きで，
ずっとウォッチしてきたのだけれど，
この数年のメジャーリーグへの挑戦を機に，
手のひらを返したように世の中が
彼を称賛するようになった．
ずいぶんと時間がかかったものである．
本当は彼が努力家であることなんて，
ずっと前からみんなわかっていたことなのに．
(努力家であることと人柄とはまた別の話だけど)
彼の抜群の野球センスは彼が努力して磨いたものだと思う．

以前に巨人軍の名捕手であった山倉選手は，
あるインタビューでこう言っていた．
私が球を受けてきた中でもっともすごいと思ったのは，
江川ではなく桑田である，と．

彼がメジャーのマウンドに立った時，
「目標が達成されなくても、
努力している姿勢が好きなんで。(中略)
達成したから偉いわけでもなく、
できなかったからダメなわけでもない」
と述べているが，彼のそうした姿勢が好きである．

スポーツというのは残酷である．
歳をとれば，いつかは引退せざるを得ない．
一般社会では40歳といえば，働き盛り真っ只中である．
彼はこの先どのような人生を送るのか．
そこにこそ，彼の真価が試されるに違いない．

しかし，桑田引退のニュースは，
どこかで私の気持ちのハリをなくさせる．
日頃は気にはしていないけれど，
やはり近い年齢である人の引退というのは，
こちらに何かを考えさせる．
何なのか．
ぼんやりしているけれど，
重いものであることは間違いなさそうだ．