KSTARのFirst Plasmaに想う

以前，私が前の職場にいた頃に，
職場の月刊誌の座談会に
参加する機会があった．

そのときに，私の今後の夢は，
ふたつの装置のファースト・プラズマを
見ることです．

と答えたことを覚えている．

ファースト・プラズマとは，
核融合試験装置において，
装置完成後に初めて真空容器内に
着火されたプラズマのことである．

そして私が言っていた
ふたつのファースト・プラズマとは，
ひとつは日本の核融合試験装置JT-60の
超伝導改造後の装置のものであり，
もうひとつは，現在フランス
カダラッシュで建設中の
国際熱核融合実験炉ITERのものである．

転職してしまった今となっては，
その夢は語るべき資格もないのだけれど，
それだけ，ファースト・プラズマというのは，
装置を設計・建設する者にとっては
特別な意味をもつのである．

先日の7/13に，韓国において建設中であった
KSTAR (Korean Superconducting Tokamak
Advanced Research)というトカマク型核融合試験装置が
完成し，ファースト・プラズマの着火に
成功したというニュースがあった．

KSTARのプロジェクトが開始されたのは，
たぶん私が以前の職場に就職したころだったから，
1996年のことだろうか．
今年は2008年だから，ファースト・プラズマの
着火まで，なんとおよそ12年の歳月を要したことになる．

KSTARは確かに挑戦的な装置であった．
すべてのコイルが超伝導だし，
それらの導体の部材も先進的なものを使っている．
いろいろな先進的な技術を取り入れて製作されている．

しかし，なによりも一番大変だっただろうと
思われることは，韓国にはそれまで
大型の核融合試験装置がなかったということ，
すなわち建設の経験がなかったということだろう．

こうした大型装置の設計・製作においては
経験がものをいう．
私も少し，JT-60の超伝導化計画に携わったことがあるが，
過去の経験の蓄積が現場になければ，
その設計・製作検討作業は，とてつもなく
困難なものになることがその当時も容易に想像できた．

韓国はアメリカ，プリンストンのプラズマ物理研究所の
協力を得て，装置を設計し，
それから超伝導コイルをはじめとする
数々の技術開発を行ったのである．
いろいろと苦労があったとは耳にしている．
当初は2002～2003年位がファースト・プラズマの予定であったものが，
今日まで延びてしまったのである．
どれだけのマンパワー，コストが費やされたことだろうか．

しかし，核融合開発は国家の威信をかけたプロジェクトになっている．
韓国はITERプロジェクトにも参加しており，
国内のプロジェクトで失敗したとなれば，
到底面目がなくなる．
このプロジェクトの成功は必須だったのである．

KSTARのファースト・プラズマは，
少しでも核融合に関わるものとして
心よりお祝いしたい．

しかし，これからは今まで以上の困難が
待ち受けているのだろうと思うし，
それは，KSTARの装置研究者・技術者たちも
覚悟しているだろうと思う．
まだ単なるファースト・プラズマなのである．
定格磁場も，設計プラズマ電流も
ずっと遠い値である．
その遠いゴールを目指して，これから
少しずつ少しずつ歩を進めていかなければならないのだ．